Wózek widłowy postał w 1917r, w amerykańskiej firmie Clark Company, zajmującej się produkcją osi przemysłowych dla przemysłu kolejowego. Przedsiębiorstwo to istnieje do dziś. Maszyna ta powstała na potrzeby własnej działalności i nazwana została Trucktractor. Służyła do transportu ładunków na obszarze zakładu. Urządzenie to bardzo spodobało się klientom Clark Company, którzy zaczęli składać zamówienia na takie same wózki. W kolejnym roku firma wyprodukowała kilka takich maszyn dla swoich odbiorców, a rok później już około 70.

W kolejnych latach doskonalono prototypy wózków widłowych. Zmniejszono rozstaw osi, przeciwwagę umieszczono z tyłu urządzenia, dołożono możliwość przechyłu masztu oraz zastąpiono nitowanie spawaniem. Zapoczątkowało to dynamiczny rozwój tych maszyn. W roku 1920 do jednostki podnoszącej dodano też napęd hydrauliczny.

Duży wpływa na rozwój „widlaków” miała też II wojna światowa. Niedobór siły roboczej próbowano zastąpić pracą maszyn, zapotrzebowanie na maszyny stało się jeszcze większe. Sprzęt ten mógł podnosić i transportować większe ładunki niż człowiek.

Pod koniec lat 40. wózki widłowe dotarły również do Europy, gdzie zaczęły powstawać coraz większe i wyższe hale magazynowe. Potrzeba sprawiła, że producenci wózków widłowych zbudowali maszyny, które będą w stanie podnieść ładunek na wysokość kilkunastu metrów. Urządzenia w tamtych czasach nie posiadały żadnych zabezpieczeń zwiększających bezpieczeństwa. Dopiero w latach 50. Pojawiły się kabiny, a dopiero w latach 80. zaczęto dołączać do „widlaków” udogodnienia i elementy ochronne.

Dążenie do poprawy bezpieczeństwa doprowadziło do wprowadzenie do wózków kolejnych systemów alarmujących o nieprawidłowościach. Obecnie zostały wprowadzone dużo bardziej nowoczesne rozwiązania, np. czujniki, sensory.

Od początku obecnego tysiąclecia można zauważyć też, że maszyny te poddawane są coraz większym standardom ekologicznym, co za tym idzie, dużą popularność zyskują wózki widłowe napędzane zasilaniem elektrycznym.

Dokładane są też coraz większe nowości technologiczne, wózki są coraz „mądrzejsze”, bezpieczniejsze oraz wygodniejsze dla użytkowników. Dzisiejsze „widlaki” pod tymi względami mają już mało wspólnego z tymi powstałymi w 1917r. w USA.